La menthe citronnée est une plante aromatique vivace au parfum envoûtant d’agrumes et de bergamote, facile à cultiver et remarquablement polyvalente en cuisine comme en bien-être. Que vous soyez jardinier débutant ou amateur confirmé, elle mérite une place de choix dans votre espace vert ou sur votre balcon.
Voici ce que nous allons explorer ensemble dans cet article :
- ce qu’est vraiment la menthe citronnée et ce qui la distingue des autres menthes
- comment la cultiver sans effort, en pot ou en pleine terre
- ses usages en cuisine, en infusion et en aromathérapie
- les précautions à connaître avant de l’utiliser
- les confusions courantes à éviter
Prêts à découvrir cette plante généreuse et surprenante ? Suivez-nous.
Menthe citronnée : définition et caractéristiques
La menthe citronnée est une plante aromatique vivace de la famille des Lamiacées, cultivée depuis des siècles pour son parfum doux et citronné, bien distinct de la fraîcheur mentholée de la menthe poivrée classique. Elle repousse fidèlement chaque année, résiste jusqu’à -15 °C et offre une récolte généreuse du printemps à l’automne.
Ce qui la rend unique, c’est avant tout son profil olfactif : en froissant une feuille entre les doigts, on perçoit une note d’agrumes (citron, orange) accompagnée d’un soupçon de bergamote et parfois d’une impression presque florale, proche de la lavande. Une alliance aromatique subtile que l’on ne retrouve dans aucune autre menthe du jardin.
Elle appartient à un groupe de cultivars (variétés sélectionnées) plutôt qu’à une espèce botanique unique au sens strict, ce qui explique les légères variations de parfum et d’aspect selon les plants que l’on trouve en pépinière.
Menthe citronnée, menthe bergamote, menthe Eau de Cologne : quelles différences ?
En réalité, ces trois noms désignent la même plante selon les contextes. La menthe citronnée est commercialisée sous plusieurs appellations :
- menthe citron ou menthe citronnée : le nom le plus courant en jardinerie
- menthe bergamote : en référence à son parfum proche de la bergamote (l’agrume utilisé dans l’Eau de Cologne et le thé Earl Grey)
- menthe Eau de Cologne : une appellation poétique qui renvoie directement à son côté parfumé et frais, évocateur du célèbre parfum d’agrumes
Ces trois noms peuvent coexister sur des étiquettes de pots différents en jardinerie, ce qui sème parfois la confusion. Pas d’inquiétude : si l’étiquette mentionne l’un de ces noms et que la feuille froissée sent le citron avec une légère note florale, vous avez la bonne plante.
Nom botanique et confusion autour de Mentha citrata
Sur le plan scientifique, la menthe citronnée est souvent désignée sous le nom latin Mentha citrata, un nom proposé par le botaniste Ehrhart en 1792. Ce nom reste encore couramment utilisé en agronomie et dans le commerce, même s’il n’est plus considéré comme un nom botanique strictement valide dans la taxonomie moderne.
Voici comment le nom a évolué au fil des siècles :
| Année | Auteur | Appellation |
|---|---|---|
| 1792 | Ehrhart | Mentha citrata |
| 1828 | Fresenius | Mentha aquatica var. citrata |
| 1899 | Briquet | Mentha piperita var. citrata |
| Aujourd’hui | Usage horticole | Mentha × piperita var. citrata |
En pratique, sachez que la forme hybride Mentha × piperita var. citrata est aujourd’hui la référence la plus rigoureuse. La menthe citronnée serait issue d’un croisement naturel impliquant la menthe aquatique (Mentha aquatica) et la menthe poivrée elle-même hybride de menthe aquatique et de menthe verte. La botanique des menthes est un univers complexe, mais pour la cultiver et la cuisiner, nul besoin d’entrer dans ces subtilités !
À quoi ressemble la menthe citronnée ? (feuilles, fleurs, parfum)
La menthe citronnée est une plante vigoureuse et étalée, qui atteint facilement 40 à 60 cm de hauteur pour environ 40 cm de largeur. Ses tiges sont parfois teintées de brun, et son port souple lui donne un aspect naturel et généreux dans le jardin.
Ses feuilles ovales à elliptiques, d’un vert clair parfois légèrement jaunâtre, sont fines, légèrement dentées sur les bords et remarquablement aromatiques : il suffit d’effleurer le feuillage pour libérer son parfum caractéristique. Le feuillage peut être semi-persistant selon les hivers.
Ses racines traçantes et rampantes s’étendent en profondeur sous terre, lui permettant de coloniser rapidement un espace — c’est son principal inconvénient au jardin, sur lequel nous reviendrons.
La floraison se déroule d’avril à octobre : de petites fleurs rose à rose pourpre apparaissent en épis terminaux denses et courts, très appréciées des abeilles et des pollinisateurs. En jardin naturel ou potager fleuri, la menthe citronnée est une excellente alliée pour la biodiversité.
Parfum et composition : pourquoi elle sent le citron (linalol, acétate de linalyle)
Le parfum si particulier de la menthe citronnée n’est pas le fruit du hasard. Il est directement lié à la composition de son huile essentielle, obtenue par distillation à la vapeur d’eau des parties aériennes (feuilles et tiges).
Contrairement à la plupart des menthes dominées par des composés cycliques comme le menthol, l’huile essentielle de menthe citronnée est dominée par deux molécules linéaires (acycliques) :
- le linalol : entre 19 et 51,5 % selon les cultivars
- l’acétate de linalyle : entre 14,8 et 60 %
Ces deux composés représentent à eux seuls 84 à 90 % de l’huile essentielle. Ce sont eux qui donnent cette impression d’agrumes doux, légèrement florale, proche de la lavande ou de la bergamote. On retrouve aussi en moindres proportions du géraniol (0,5 à 8,4 %), du citronellol (1,4 à 2,9 %) et de l’acétate de géranyle (0,2 à 6,2 %), qui renforcent la complexité aromatique de la plante.
À titre de comparaison, le cultivar ‘Kirin’, sélectionné en Inde en 1988, présente en moyenne 48 % de linalol et 37 % d’acétate de linalyle, ce qui en fait une référence agronomique pour la production d’huile essentielle destinée aux cosmétiques.
Où et comment cultiver la menthe citronnée au jardin
La menthe citronnée est une plante facile à cultiver, adaptée à une grande variété de situations. Elle apprécie le plein soleil ou la mi-ombre et préfère un sol riche, frais et bien drainé. Son lien avec la menthe aquatique se traduit par un attrait pour les sols légèrement humides : en période de sécheresse, n’hésitez pas à arroser régulièrement.
Sa résistance au froid est remarquable : elle supporte sans difficulté des températures descendant jusqu’à -15 °C, ce qui la rend tout à fait adaptée aux jardins français, même dans les régions aux hivers rigoureux.
Elle se marie bien avec d’autres aromatiques comme le thym, le romarin ou la sauge, à condition que le sol reste suffisamment frais. Évitez de l’associer à d’autres menthes : la concurrence entre rhizomes serait trop forte, et les plants finiraient par se mélanger.
Planter la menthe citronnée en pot ou en pleine terre : que choisir ?
Les deux options sont possibles, mais elles n’offrent pas les mêmes avantages.
En pleine terre, la menthe citronnée pousse avec une vitalité remarquable et produit une récolte abondante. L’inconvénient est qu’elle peut rapidement devenir envahissante : ses rhizomes s’étendent dans toutes les directions, parfois sur plus d’un mètre, et peuvent empiéter sur les cultures voisines.
En pot ou en bac, elle est beaucoup plus facile à contrôler. Choisissez un contenant d’au moins 30 cm de diamètre pour lui laisser de la place. L’arrosage sera plus régulier à surveiller, surtout en été, mais la plante reste très productive.
Une bonne solution intermédiaire : enterrer un grand pot directement dans le sol du jardin. Les parois du contenant jouent alors le rôle de barrière anti-rhizomes, tout en laissant la plante profiter de la fraîcheur naturelle du sol.
Entretien, taille et récolte : garder une menthe citronnée productive
L’entretien de la menthe citronnée est minimal. La récolte se fait feuille à feuille ou tige par tige, idéalement le matin, quand les huiles essentielles sont les plus concentrées. Cueillez selon vos besoins : la plante repousse rapidement.
Les feuilles s’utilisent fraîches (le mieux pour préserver le parfum), séchées (pour des infusions ou des épices), ou encore congelées (efficace pour conserver les feuilles plusieurs mois en préservant leurs arômes).
En fin d’automne, taillez les tiges à environ 10 cm du sol. Cette taille courte stimule l’émission de nouvelles pousses au printemps et garantit une plante vigoureuse et bien garnie la saison suivante.
Menthe citronnée envahissante : comment limiter les rhizomes
C’est le principal point de vigilance avec cette plante. Ses rhizomes traçants peuvent s’étendre très loin et coloniser un massif entier en quelques saisons si rien n’est fait.
Quelques solutions efficaces :
- installer une barrière anti-rhizomes : une planche en bois, des tuiles ou une membrane plastique rigide enfoncée à au moins 30 cm de profondeur autour de la plante
- utiliser un pot enterré : la technique la plus simple et la plus durable
- arracher régulièrement les stolons qui s’échappent, en surveillant les bordures de massif chaque printemps
En adoptant l’une de ces méthodes dès la plantation, vous profiterez de la générosité de la menthe citronnée sans jamais la subir.
Utilisations en cuisine : recettes, infusions et boissons
En cuisine, la menthe citronnée se distingue nettement de la menthe poivrée par son goût doux et citronné, sans l’intensité mentholée qui peut parfois dominer un plat.
Côté salé, elle parfume délicatement les poissons, l’agneau, les salades composées et le taboulé. Une feuille ciselée sur un carpaccio de daurade ou dans une marinade pour côtelettes d’agneau apporte une fraîcheur inattendue et élégante.
Côté sucré, elle se marie parfaitement avec les salades de fruits, les sorbets (notamment au citron ou à la fraise), les glaces et les desserts à base de fruits rouges. Quelques feuilles fraîches dans une salade de melon et framboises suffisent à transformer un dessert simple en quelque chose de mémorable.
En boisson, son infusion rappelle une limonade douce et légèrement florale : versez de l’eau frémissante (pas bouillante) sur une dizaine de feuilles fraîches, laissez infuser 5 à 7 minutes, puis servez avec une tranche de citron. Elle entre également dans des mojitos, des limonades maison ou des eaux aromatisées.
Huile essentielle et hydrolat de menthe citronnée : usages et précautions
L’huile essentielle de menthe citronnée est extraite par distillation à la vapeur d’eau des feuilles et tiges. Elle est très utilisée dans les industries cosmétique, savonnière et alimentaire, notamment en Chine et en Inde où la production annuelle atteint 50 à 60 tonnes.
À la maison, on peut l’utiliser :
- en diffusion atmosphérique : quelques gouttes dans un diffuseur pour un parfum doux et apaisant
- en massage dilué dans une huile végétale (environ 2 % d’huile essentielle, soit 2 gouttes pour 5 ml d’huile), par exemple pour un massage abdominal en cas d’inconforts digestifs
- en cosmétique DIY : quelques gouttes dans un soin maison pour son parfum et ses propriétés douces
L’hydrolat (eau florale issue de la distillation) est plus doux et plus accessible. Il s’utilise en boisson aromatisée, en brumisation sur le visage comme tonique rafraîchissant, ou dans des préparations culinaires légères.
Bienfaits traditionnels de la menthe citronnée (digestion, tonus)
Dans la tradition populaire, la menthe citronnée est utilisée depuis des siècles pour ses effets apaisants sur le système digestif. En infusion, elle est reconnue pour aider en cas de :
- digestion difficile et lenteur digestive
- ballonnements et gaz (effet carminatif)
- nausées légères
- spasmes intestinaux
Elle est également décrite comme tonifiante, utile en cas de fatigue physique ou de coup de mou passager. Certaines approches en aromathérapie la mentionnent pour la fatigue nerveuse et comme soutien au tonus général.
On lui attribue traditionnellement des propriétés antispasmodiques, cholagogues (favorisant l’écoulement de la bile) et antiseptiques, même si ces usages relèvent davantage de la tradition que de la médecine validée scientifiquement.
Précautions et contre-indications (grossesse, enfants, huile essentielle)
Comme pour toutes les plantes aromatiques, quelques précautions s’imposent.
- Femmes enceintes : la menthe citronnée, et surtout son huile essentielle, est déconseillée pendant la grossesse, notamment en raison d’un risque évoqué de contractions utérines en usage concentré. Sous forme de feuilles fraîches en cuisine, la consommation occasionnelle et modérée est généralement tolérée, mais mieux vaut demander l’avis de votre médecin.
- Enfants en bas âge : l’huile essentielle n’est pas recommandée avant 6 ans, et à utiliser avec précaution chez les enfants plus grands.
- Usage de l’huile essentielle : elle ne s’applique jamais pure sur la peau et ne s’ingère pas sans avis professionnel. Toujours la diluer dans une huile végétale.
En cuisine et en infusion, la menthe citronnée est une plante sûre pour la grande majorité des adultes en bonne santé, à condition de respecter des quantités raisonnables.
Menthe citronnée vs mélisse citronnelle : comment les distinguer
La confusion entre menthe citronnée et mélisse (souvent appelée mélisse citronnelle) est extrêmement fréquente, car toutes deux appartiennent à la famille des Lamiacées et partagent un parfum citronné.
Voici comment les distinguer au premier coup d’œil :
| Critère | Menthe citronnée | Mélisse |
|---|---|---|
| Feuilles | Fines, ovales, vert clair | Plus larges, gaufrées, vert foncé |
| Port | Étalé, rampant | Plus droit, touffu |
| Parfum | Citron + bergamote + floral | Citron + légèrement herbacé |
| Rhizomes | Très traçants | Moins envahissante |
| Fleurs | Rose à rose pourpre | Blanches à crème |
En pratique, si la feuille est fine, claire et que son parfum évoque la bergamote ou l’Eau de Cologne, c’est très probablement de la menthe citronnée. Si les feuilles sont larges, gaufrées et d’un vert soutenu avec un parfum plus herbal, c’est de la mélisse.
Attention également à ne pas confondre la menthe bergamote (autre nom de notre menthe citronnée) avec la Monarda, une plante ornementale également surnommée "bergamote" mais sans aucun lien de parenté.
Questions fréquentes sur la menthe citronnée (FAQ)
La menthe citronnée et la menthe bergamote sont-elles la même plante ?
Oui, ce sont deux noms pour la même plante. On la trouve aussi sous le nom de menthe Eau de Cologne.
Peut-on manger la menthe citronnée crue ?
Absolument. Ses feuilles fraîches se consomment directement dans les salades, les desserts, les boissons ou en garniture. C’est même ainsi qu’elles expriment le mieux leur parfum.
La menthe citronnée repousse-t-elle chaque année ?
Oui, c’est une vivace. Elle disparaît en surface en hiver puis repart vigoureusement au printemps, surtout si vous l’avez taillée court en automne.
Comment sécher la menthe citronnée ?
Cueillez des tiges entières le matin, attachez-les en petits bouquets et suspendez-les à l’envers dans un endroit sec, aéré et à l’abri de la lumière directe. En 10 à 15 jours, les feuilles sont prêtes à être émiettées et conservées dans un bocal hermétique.
Quelle différence entre menthe citronnée et citronnelle ?
La citronnelle (Cymbopogon citratus) est une graminée tropicale sans aucun lien avec les menthes. Leur point commun se limite à un parfum citronné, mais leur aspect, leur culture et leurs usages sont très différents.
